在清朝时期，山西有一位富裕的财主，名叫李可。李可小时候家境贫寒，但他凭着聪明和勤劳逐渐积累了财富。尽管如此，他从小养成的节俭习惯一直没有改变，甚至到了富贵之后依然十分节省，这让周围的人都觉得他吝啬，因此给他起了个绰号：“吝啬李”。
李可结婚较晚，直到三十岁才娶了妻子王氏。王氏性格内向，沉默寡言，家中的事情大多数由李可操办。夫妻俩生活平静和谐，虽然偶尔有些小小的不满，但总体上没有太多争执。唯一让李可烦恼的是，他们结婚多年却一直没有儿子，三个女儿让他感到家业将无人继承。
李可心急如焚，于是带着王氏四处寻医问药。经过不懈努力，王氏终于怀孕了。然而，李可依旧节省得过分，连王氏怀孕期间的饮食都未曾改善。秋天的时候，王氏特别渴望吃一种酸甜可口的杏子，李可认为这太奢侈，始终没给她买。王氏吃不下饭，身体渐渐变得消瘦。
终于，第二年春天，王氏生下了一个男孩，李可兴奋万分，取名“保业”，希望他能继承家业。可是，保业似乎并没有如李可期待的那样聪明。三岁时，他还不会说话，五岁时，走路也不稳。虽然之后能正常说话和走路，但保业的智力仍显得比同龄孩子迟钝。他去学堂读书，但几年下来，连自己的名字都不会写，最后只好回家。
李可心急如焚，决定请一位老师好好培养保业。于是，他张榜招募教师，但因为报酬太低，加上附近的人都知道保业的情况，没人愿意接手。保业渐渐长大，已经十五岁，依然算不清帐目，无法帮忙管理家业。李可看到儿子如此傻乎乎的，心里非常着急。
展开剩余75%某天，李府突然来了一个老人，要求见李可和保业。李可不禁心生疑惑，赶紧让下人把保业带了过来。见到来者，李可心里一愣，只见这位老人气质儒雅，容貌斯文。李可急忙施礼，问道：“老伯，您找我有什么事？”
老人并没有立刻回答，而是绕着保业走了一圈，才说道：“我来应征公子的先生。”
李可一听，心里大喜，觉得这人不凡，应该能够教好儿子。他试探着问：“您不怕酬劳太低吗？”
老人笑着答道：“我姓胡，本是孤身一人，来到此地，只求一个栖身之地，三顿饭足矣。至于酬劳，钱对我来说无关紧要。”
李可听得很惊讶，没想到竟然有人会说钱不重要。他立即答应：“只要您教好我的儿子，吃住我都可以安排，酬劳的问题我一定保证。”
胡老伯看了保业一眼，略显犹豫，说道：“以他现在的状况，要教好不容易。不过，我有一祖传秘方，能让他变聪明一些。但在我使用秘方之前，你必须答应我一个条件。”
李可急切地答应：“只要能让他变聪明，我答应任何条件！”
胡老伯笑了笑，说：“其实也不难，我有个小癖好，就是喜欢吃鸡。你每三天给我一只鸡，其他的就不再多说。”
李可觉得不过是几只鸡，而胡老伯不要任何报酬，就爽快地答应了。
胡老伯从怀里取出一个葫芦，拿出三颗小药丸交给保业服下。片刻后，保业沉沉睡去。李可立即安排了书房让胡老伯教授保业。第二天早晨，保业醒来后感觉神清气爽，眼神变得灵动，整个人似乎变得聪明了许多。
胡老伯开始为保业制定学习计划，并日夜督促他。保业果然像开窍了一样，进步飞快。李可也十分高兴，三天一只鸡按时送到。胡老伯则全心全意地教导保业，几年后，保业不仅学会了《四书五经》，甚至掌握了诸子百家的学问。
然而，随着时间的推移，李可渐渐忘记了最初的承诺，甚至有些不再尊重胡老伯。他觉得保业已经学得差不多了，认为鸡也不再需要那么频繁地提供了。于是，他把送鸡的间隔从三天变成了七天，甚至有时一个月才送一只。
胡老伯不满地暗示了几次，但李可依然心不在焉，认为儿子已经足够聪明，不再需要那么多鸡。最终，胡老伯忍无可忍，决定采取行动。
某天，胡老伯经过厨房时，看到里面有鸡鸭鱼肉，他嘴馋得直流口水，但仍坚持去保业的房间检查功课。等到他回到自己的房间时，却发现桌上只摆着两盘青菜和一碗白饭，根本没有鸡。胡老伯感到非常失望，于是直接走到厨房询问：“我的鸡呢？”
小婢女低头结巴地回答：“没有鸡。”
胡老伯顿时明白，李可这是在食言，于是怒气冲天，决定给李可一个教训。
他写下了一句警示的话：“智珠三丸，挽救小儿，三天一鸡，留住师德！你无心肝，我舍仁义！”随后，他指了指保业，保业立刻满头大汗，剧烈腹痛，呕吐出三个药丸。胡老伯拾起药丸，头也不回地离开了。
第二天，李可来到保业的房间，看到胡老伯留下的字，心中一惊。进屋一看，保业又变得呆傻无比，像是回到了最初的模样。李可懊悔不已，后悔当初违背承诺，错失了对胡老伯的尊敬。那一刻，他终于明白，胡老伯其实是一个狐仙，而他所要的不过是遵守承诺而已。
几年后，李可去世，家业也逐渐衰败，保业更因智力问题无人愿意娶嫁，李家再也没有人继承家业。
这个故事告诉我们，过于吝啬和背信弃义，最终会自食其果。
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