公元前200年，刘邦被40万匈奴大军围困在白登山上。汉军粮草难以为继，刘邦问计陈平。陈平却没头没脑地说了句：“我看匈奴王后长得挺漂亮的。”
公元前201年，代王韩王信因畏惧匈奴压力，转而依附匈奴。韩王信熟悉汉朝边防，使得匈奴能够更从容地南下。这一变化，刘邦心中并非不知，但他更希望一战解决北患。
公元前200年冬，刘邦亲率大军北征。当时汉军人数远多于匈奴。数次交锋，匈奴节节后退。刘邦判断对方已经失去战意，于是脱离主力，只带精骑追击。
匈奴并未溃败，而是诱敌。冒顿单于此前统一草原，击败东胡与月氏，已经形成稳定的部落联盟。匈奴骑兵善于机动与伪装。刘邦所见的“老弱之军”，其实只是表象。
当汉军深入，四面骑兵突然合围，兵力骤增。刘邦退守白登山，七日不出。山下匈奴骑兵往来如织，切断道路。与此同时，樊哙率二十万援军正在赶来，但距离尚远。
陈平在军中并不急躁。陈平早年辗转魏、楚、汉之间，见识过权力更替。陈平曾以离间计使项羽疑范增，这种手段并非偶然。他更看重局势背后的力量平衡。
陈平清楚一点，匈奴并非铁板一块。各部落首领各有打算，愿意久围的并不多。而且匈奴粮草同样短缺，他们依赖掠夺，一旦围困，补给就成问题。再加上汉军援军逼近，冒顿单于必须权衡。
于是陈平才说出那句看似无关的话。他是看重王后在权力结构中的位置。陈平让使者携带财物与美女图像前往匈奴营中。
与此同时，冒顿单于也在犹豫。若继续围困，一旦樊哙军至，局面可能反转。若贸然撤兵，又会被部落首领质疑软弱。匈奴以强者为尊，单于之位并非稳固。这时，匈奴王后出面劝说。
白登之围之后，刘邦态度明显变化。公元前198年，娄敬提出与匈奴和亲。刘邦最初不愿，但最终接受。汉朝开始以婚姻与财物换取边境稳定。
这种转变，并非出于软弱，而是现实判断。汉初国力未稳，骑兵不足，难以长期与草原势力对抗。和亲政策使得北方边境相对安定，也为后来的文景之治争取时间。
刘邦去世后，吕后掌权，朝中风波不断。韩信、彭越相继被杀。陈平选择隐忍，不与吕后正面冲突。到公元前180年吕后去世，陈平与周勃合力诛灭吕氏，迎立汉文帝。
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